In base alla direttiva 89/686/CEE, si considera DPI «qualsiasi dispositivo o articolo destinato a essere indossato o tenuto da una persona affinché essa sia protetta nei confronti di uno o più rischi che potrebbero metterne in pericolo la salute e la sicurezza».
Ogni dispositivo di protezione individuale deve:
Essere appropriato ai rischi da prevenire, senza aumentare il rischio per la persona che lo indossa; Rispondere alle condizioni presenti sul luogo di lavoro;
Adattarsi a chi lo indossa, dopo tutte le regolazioni necessarie.
Inoltre, qualsiasi dispositivo di protezione deve contenere il marchio «CE» (conformità alla Comunità Europea), che ne assicura la conformità agli obblighi di legge. Il marchio «CE» deve essere indelebile e presente su ogni DPI e sul suo imballaggio.